Fusão Nuclear: uma opção energética para o futuro

A investigação em fusão nuclear conduziu a progressos notáveis nas últimas décadas, permitindo
enfrentar com confiança a próxima etapa destinada
a demonstrar a viabilidade da fusão como fonte de
energia, o projecto ITER.
Neste trabalho expõem-se os princípios básicos da
fusão e o modo de funcionamento de um futuro
reactor. Apresentam-se os progressos científicos e os
avanços tecnológicos da fusão e descreve-se o projecto ITER. Finalmente analisa-se o papel relevante­
Fusão Nuclea
opção energ
para o futuro
que a fusão deverá desempenhar nas opções
energéticas para o futuro, tendo em conta a sua
potencial­ capacidade de produzir energia eléctrica
em larga escala, de forma competitiva e com reduzido impacto ambiental.
A Agência Internacional de Energia prevê que o consumo­
mundial de energia duplique nos próximos 40 anos.
Actualmente cerca de 80% do consumo é assegurado
pelos combustíveis fósseis, situação que não é sustentável
pelas graves alterações atmosféricas que está a provocar e
porque estes combustíveis deverão estar esgotados num
futuro próximo (começando pelo petróleo). São, por isso,
necessárias opções energéticas alternativas de grande escala,
sendo a fusão nuclear uma dessas opções.
P-1049-001 Lisboa, Portugal
Numa reacção de fusão, pequenas quantidades de matéria dão
origem a enormes quantidades de energia: 3,136 x 10-29 kg
de combustível originam 17,59 MeV. Comparando com as
reacções químicas, 1 milhão de vezes menos poderosas que
as nucleares, tem-se, por exemplo, que cerca de um litro de
combustível de fusão produz a mesma energia que 6600
toneladas de carvão.
[email protected] / [email protected]
A produção comercial de energia eléctrica a partir da fusão
de átomos leves, tal como acontece no Sol e nas estrelas,
M. E. MANSO e C. A. F. VARANDAS
Instituto Superior Técnico
Centro de Fusão Nuclear, Associação EURATOM / IST
Instituto Superior Técnico - Av. Rovisco Pais,
ARTIGO
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GAZETA DE FÍSICA
porá à disposição do homem uma fonte alternativa de
energia de larga escala, com baixo impacto ambiental.
Numa altura em que a fusão nuclear vai entrar numa
etapa decisiva, o projecto ITER, destinado a demonstrar a
viabilidade científica e tecnológica da fusão, é importante
perceber os princípios básicos desta nova forma de energia,
o seu estado de desenvolvimento e as perspectivas futuras.
milhões de graus Celsius (10 keV). A temperaturas tão
elevadas, os electrões separam-se dos núcleos e a matéria
fica no estado de plasma. O plasma é um meio ionizado,
com comportamento colectivo e macroscopicamente neutro (Fig. 2), que existe na Natureza sob diversas formas; na
realidade, 99 por cento da matéria do Universo encontra-se
na forma de plasma, o quarto estado da matéria.
PRINCÍPIOS BÁSICOS DA FUSÃO NUCLEAR
Para conseguir uma reacção de fusão é necessário aproximar
dois núcleos que, devido a terem carga do mesmo sinal
(positiva), têm tendência a repelir-se (Fig. 1). Para ultrapassar esta barreira natural e chegar à zona muito próxima
do núcleo onde se manifestam as forças nucleares (Fig. 1),
é preciso que os núcleos possuam uma energia considerável.
A fusão exige, por isso, que o meio que reage possua tem­
peraturas muito elevadas, tipicamente da ordem de 100
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Fig. 1 - Condições para que ocorram as reacções de fusão.
Fig. 2 - Representação esquemática de um plasma.
FUSÃO NUCLEAR, UMA OPÇÃO ENERGÉTICA PARA O FUTURO
Fig. 3 - Reacções de fusão com deutério e trítio.
Combustível de fusão nuclear
A reacção de fusão mais fácil de conseguir actualmente
na Terra é a que envolve deutério (D) e trítio (T), dois
isótopos do hidrogénio (Fig. 3). Esta mistura já foi usada
em dois dispositivos experimentais de fusão, os tokamaks
TFTR (Tokamak Fusion Test Reactor), nos Estados Unidos,
e JET (Joint European Torus), na Europa.
D+T → 4He+n+17,58 MeV
Como veremos adiante, os combustíveis primários da
fusão são o deutério e o lítio, uma vez que o trítio é obtido
a partir do lítio, no interior do próprio reactor.
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Condições necessárias à obtenção de energia na
fusão nuclear
Para que a fusão possa ser utilizada como fonte de energia
é necessário que, além da temperatura elevada, o plasma
esteja confinado o tempo suficiente para garantir que
o conjunto de partículas carregadas sofra um número
suficiente de reacções de fusão. Define-se um tempo de
confinamento de energia, π, como o tempo que o plasma
quente leva a perder a sua energia (por radiação, convecção
e condução), quando se cortam abruptamente as suas fontes de aquecimento. O tempo π caracteriza, de certa forma,
o isolamento térmico do plasma.
em que Q, factor de amplificação de energia, é a relação
entre a potência de fusão produzida e a potência de aquecimento (exterior) fornecida ao plasma. A igualdade Q = 1
significa que a potência gerada pelo plasma é igual à potência que lhe é fornecida do exterior. Este estado, conhecido
por breakeven, é aproximado nos dispositivos experimentais
actuais com melhor desempenho (Q = 0,6 no JET). O
valor Q = ∞ significa que a potência exterior fornecida ao
plasma é nula. Neste caso, o plasma é auto-sustentado e
diz-se que se atingiu a “ignição”.
Fusão nas estrelas e na Terra
As condições necessárias para que a fusão ocorra no Sol e
nas outras estrelas são garantidas, naturalmente, por forças
gravitacionais muito intensas (Fig. 4). Este confinamento
gravítico não é possível na Terra. Há, contudo, duas vias
alternativas para obter a fusão nos laboratórios: o confinamento magnético e o confinamento inercial.
Para que a fusão seja rentável do ponto de vista energético,
é ainda necessário que a energia produzida pelas reacções
de fusão exceda largamente as perdas térmicas do plasma.
Esta condição impõe um limite inferior ao produto da
densidade (ne) pelo tempo de confinamento de energia
(π), dado pelo critério de Lawson:
ne. π > f (Q)
Fig. 4 - Vários tipos de confinamento de um plasma de fusão.
ARTIGO
Bobines que criam o campo magnético de confinamento
Enrolamento do transformador
(circuito primário)
Núcleo de ferro do
transformador
Bobinas de campo
toroidal
Campo magnético
poloidal
Campo magnético
toroidal
Linha de força do campo magnético
Superfície magnética
Corrente de plasma
(circuito secundário)
Campo helicoidal resultante
(torsão exagerada)
Fig. 5 - Configuração magnética num tokamak.
Confinamento inercial
Nesta configuração são utilizados lasers muito potentes ou
feixes de partículas que são focados num pequeno alvo,
constituído por uma pequena cápsula de combustível
formado por deutério e trítio (Fig. 4). O alvo é comprimido a densidades 1000 superiores às densidades típicas dos
materiais sólidos e aquecido a temperaturas de cerca de 100
milhões de graus Celsius. As reacções de fusão ocorrem durante um tempo muito curto, da ordem de alguns bilionésimos de segundo (fusão rápida), uma vez que a densidade
de combustível nas cápsulas é muito elevada (1027 m-3).
Tokamak
Até agora o confinamento magnético toroidal do tipo
tokamak, de concepção russa, tem sido aquele que tem
produzido melhores resultados, sendo, por isso, a configuração que se encontra mais desenvolvida.
As geometrias cilíndricas foram as primeiras a ser utilizadas
mas deixavam escapar o plasma pelas extremidades. Para
evitar esta situação, o cilindro foi fechado sobre si mesmo
numa configuração toroidal semelhante à da câmara de ar
O campo magnético poloidal de um tokamak é criado por
uma corrente axial que circula no próprio plasma, criada
por indução magnética, comportando-se o plasma como
o secundário do transformador (Fig. 5). O plasma assim
originado designa-se por plasma indutivo. Um tokamak
funciona, em princípio, em regime pulsado, uma vez que
não é possível variar indefinidamente no tempo o fluxo
magnético que circula no núcleo do transformador. Esta
impossibilidade resulta da saturação do ciclo de
histerese do ferro ou do fim da variação no tempo da
corrente do primário.
O tokamak pode, no entanto, operar em regime contínuo
desde que a corrente axial seja gerada de forma não indutiva, o que se consegue utilizando as ondas electromagnéticas e/ou os feixes de partículas usados no aquecimento
auxiliar do plasma.
Stellarator e outros dispositivos experimentais
O confinamento magnético do dispositivo experimental
designado por stellarator (Fig. 6) assenta totalmente em
correntes que circulam em bobinas exteriores ao plasma,
sendo esta configuração intrinsecamente contínua. Há ainda
outro tipo de dispositivos experimentais: o reversed-field
pinch e uma versão mais compacta do tokamak, o tokamak
esférico (Fig. 7). Este dispositivo experimental poderá vir a
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Como o plasma, representado esquematicamente na Fig. 2,
é um fluido electricamente condutor (embora globalmente
neutro), quando se lhe aplicam campos magnéticos, as
partículas carregadas (iões e electrões) descrevem trajectórias em forma de hélice enrolando-se em volta das linhas
do campo, ficando deste modo capturadas (Fig. 4). É este
o princípio do confinamento magnético, o qual necessita
de tempos de confinamento da ordem do segundo (fusão
lenta), dado que as densidades do plasma são muito baixas
(da ordem de 1020 m-3).
de um pneu (Fig. 5). No entanto, a curvatura (e, consequentemente, a força centrífuga) em conjunto com a não
homogeneidade do campo magnético (mais elevado na parte interior do toróide do que na parte exterior) dão origem
à deriva das partículas carregadas; os iões e os electrões têm
tendência a separar-se e acabam por escapar do “aprisionamento magnético”. Para compensar este efeito as linhas do
campo magnético devem ser helicoidais (Fig. 5), o que se
consegue adicionando ao campo magnético toroidal um
outro campo que lhe é perpendicular, o campo poloidal.
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Confinamento magnético
FUSÃO NUCLEAR, UMA OPÇÃO ENERGÉTICA PARA O FUTURO
número suficiente para que a energia dos núcleos de hélio
(partículas alfa), que permanecem confinados no plasma,
se torne o método de aquecimento dominante (Q > 5).
Reactor de fusão
Fig. 6 - Campos magnéticos num stellarator.
A Fig. 8 apresenta o esquema de um reactor de fusão. A
mistura de combustível é injectada na câmara (1) onde,
graças aos sistemas de confinamento e de aquecimento,
passa ao estado de plasma e é “queimado” (2). O plasma
produz cinzas (átomos de hélio) e energia, sob a forma de
radiação ou de partículas carregadas (3), que abandonam a
sua energia na “primeira parede”, que constitui o primeiro
obstáculo material que encontram para além do plasma. A
energia cinética dos neutrões, por sua vez, é convertida em
calor na camada fértil (breeding blanket) (4), que é o elemento situado depois da “primeira parede”, dentro da câmara de vácuo. Esta câmara isola o espaço onde se dão as
reacções de fusão do exterior. A camada fértil desempenha
assim várias funções: (i) recupera a energia dos neutrões;
(ii) regenera o trítio necessário à reacção de fusão; (iii) protege a câmara de vácuo e o sistema magnético, reduzindo
consideravelmente o fluxo e a energia dos neutrões.
A primeira parede, a camada fértil e a câmara de vácuo são
arrefecidas por um sistema de extracção de energia. Esta
energia é utilizada para produzir vapor, que vai ser usado
para gerar energia eléctrica (5).
Fig. 7 - Plasma num tokamak esférico.
Produção de trítio
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dar contribuições importantes para o projecto dos futuros
reactores de fusão, conduzindo a uma economia na sua
construção e operação.
Aquecimento do plasma
O aquecimento devido à corrente que circula no plasma
de fusão (aquecimento ohmico) não é suficiente para que
as reacções de fusão ocorram, tornando-se necessário usar
métodos adicionais de aquecimento, através de:
- Injecção de partículas neutras de alta energia, sendo as
partículas do feixe ionizadas no plasma e confinadas pelo
campo magnético;
- Ondas electromagnéticas com frequências características
do meio. Neste caso, a energia das ondas é transmitida ao
plasma e a frequência das ondas permite definir qual a espécie de partículas (iões ou electrões) que vai ser aquecida
e a região do plasma onde se dará o aquecimento.
As reacções de fusão num futuro reactor deverão ser em
O trítio necessário para as reacções de fusão existe em
quantidades muito reduzidas na Natureza. No reactor, será
produzido localmente através do bombardeamento com
neutrões (produzidos na reacção de fusão) da camada fértil
de lítio, utilizando a seguinte reacção:
Li+n → T+4He+4,8 MeV
6
Materiais
Tal como em qualquer instalação sujeita a um fluxo de
partículas de alta energia (como, por exemplo, num reactor
de fissão e num acelerador), os materiais que constituem
a estrutura do reactor de fusão serão activados. A escolha­
de materiais com tempo de decaimento rápido vai
permitir­ minimizar a quantidade de detritos radioactivos
e diminuir o impacto ambiental da fusão. A validação de
materiais de baixa activação exige uma fonte de neutrões
de 14 MeV, cujo desenvolvimento é o objectivo de um
programa internacional designado por International Fusion
Material Irradiation Facility (IFMIF).
ARTIGO
Fig. 8 - Esquema de um reactor de fusão[1].
Vantagens da fusão
A fusão nuclear é uma fonte potencial de energia limpa,
“amiga” do ambiente, segura, praticamente inesgotável e
economicamente atractiva.
combustível presente no dispositivo experimental é muito
pequena. Por outro lado, qualquer perturbação descontrolada do meio leva ao seu arrefecimento, cessando rapidamente as reacções de fusão. Ou seja, não existem reacções
em cadeia e a continuação das reacções numa situação de
descontrolo é intrinsecamente impossivel.
Combustíveis
Segurança
No caso de ocorrer qualquer tipo de acidente basta fechar
a torneira de admissão do combustível para que as reacções
de fusão cessem quase instantaneamente. Além disso, nas
condições em que ocorrem as reacções de fusão, o plasma
é muito pouco denso (alguns gramas de combustível para
um volume superior a 1000 m3), pelo que a quantidade de
Baixa radioactividade
Nenhum dos combustíveis de base (deutério e lítio) ou o
produto da reacção (hélio), são tóxicos ou radioactivos.
O trítio, que é radioactivo, é um elemento que se decompõe em hélio por emissão de electrões pouco energéticos
(5,7 keV) e tem um período de decaimento relativamente
curto (12,3 anos). Mas, embora a sua radiotoxicidade seja
baixa, num futuro reactor é necessário ter em conta o facto
de o trítio permear os meios materiais.
Os materiais que constituem a estrutura do reactor serão activados. A investigação na área dos materiais permite prever
a utilização de materiais de tempo de decaimento­ rápido,
que vão minimizar a quantidade de detritos radio­activos.
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A fusão, tal como as energias renováveis e a fissão, não
produz gases com efeito de estufa ou poluição atmosférica.
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Ausência de poluição
Os combustíveis básicos, deutério e lítio, são abundantes
e encontram-se bem distribuídos geograficamente. O
deutério pode ser extraído de forma económica da água do
mar (33 gramas por metro cúbico). Os recursos em deutério representam mais de 10 milhões de anos do consumo
mundial anual de energia! Os recursos em lítio que são
abundantes e estão bem distribuídos na Terra estão estimados para 2 000 anos, existindo a possibilidade de serem
estendidos para vários milhões de anos assim que houver
tecnologia para extrair o lítio da água do mar.
FUSÃO NUCLEAR, UMA OPÇÃO ENERGÉTICA PARA O FUTURO
Progressos em fusão nuclear
As primeiras experiências de confinamento magnético
­foram realizadas nos Estados Unidos da América em 1938.
Em 1958 estabeleceram-se as primeiras colaborações
internacionais na área da fusão nuclear. A nível europeu
a investigação é coordenada pelo Tratado EURATOM;
esta organização, completamente integrada, tem tido uma
contribuição fundamental para a posição dominante que a
Europa tem em fusão nuclear.
Fig. 9 - Interior do tokamak JET: (a) sem plasma; (b) com plasma.
Entre 50 e 100 anos após a paragem do reactor (dependendo dos avanços da investigação em materiais de baixa
activação), será possível reciclar os detritos radioactivos­ e
reintroduzi-los novamente na produção de energia de fusão.
Aspectos económicos
O tokamak JET (Fig. 9) é actualmente o maior tokamak
do mundo e aquele onde foram conseguidos os resultados mais espectaculares: em 1997 foram obtidos 16 MW
de potência de fusão com um factor de amplificação de
GAZETA DE FÍSICA
72
Existem vários modos de estimar os custos da energia
obtida a partir de futuros reactores de fusão nuclear,
baseados em modelos mais conservadores, que têm por
base a extrapolação do desempenho previsto para o ITER
com materiais convencionais, e outros que admitem
materiais mais avançados e operações a temperaturas mais
elevadas. Mesmo nos cenários mais conservadores, os
estudos apontam para custos competitivos da energia de
fusão, especialmente tendo em conta que deverá ser imposta num futuro próximo uma taxa sobre a quantidade
de carbono produzido.
Em 1968 os cientistas russos anunciaram o desempenho
superior do tokamak, que rapidamente suplantou as outras
configurações. Vários tokamaks (de dimensões modestas)
foram construídos em diversos países: Alemanha, ­França,
Inglaterra, Itália, Estados Unidos, Federação Russa e
Japão. Foi nestes dispositivos que foram desenvolvidos os
meios de diagnóstico e controlo do plasma e os métodos
de aquecimento, que levaram a um progresso rápido da
compreensão da física dos plasmas de fusão e das tecnologias associadas ao processo de fusão. No fim dos anos
80 foram lançados vários projectos de tokamaks de grande
­dimensão: JET (EU), JT-60 (Japão) e TFTR (US). A
França construiu em 1988 um tokamak (Tore Supra) dispondo de bobinas supercondutoras, destinado a preparar
a física e a tecnologia de um futuro reactor com funcionamento contínuo. A descoberta nos anos 80 de um regime
de funcionamento com confinamento superior (modo H)
revelou-se fundamental, sendo actualmente o regime de
referência para o funcionamento do ITER.
Fig. 10 - Avanços na fusão nuclear desde
1970 e caminho em direcção ao reactor
de fusão nuclear [1].
ARTIGO
potência Q ≅ 0,65, muito próximo das condições de
­breakeven (Q = 1). O JET tem capacidade de realizar
plasmas D-T e está equipado com as tecnologias associadas: gestão do ciclo do trítio e meios de manipulação por
telecomando. Em 1998 o diversor, que é o componente
do tokamak destinado a extrair as cinzas resultantes das
reacções de fusão, foi totalmente substituído por manipulação telecomandada. Outros avanços notáveis em termos
de confinamento do plasma, exploração de cenários de
operação e desenvolvimento de tecnologias têm sido
conseguidos noutros dispositivos experimentais mais
pequenos e mais especializados. A próxima etapa consiste
na integração de todos os resultados e tecnologias numa
mesma instalação, o tokamak ITER.
O International Thermonuclear Experimental Reactor,
(ITER) (Fig. 11), é uma experiência que vai funcionar em
condições muito próximas das de um reactor de fusão.
Será construído em Cadarache, França, no âmbito de uma
colaboração à escala planetária, tendo como parceiros principais a Euratom, o Japão, a Federação Russa, os Estados
Unidos da América, a China, a Coreia e a Índia e o seu
início está previsto para 2006.
O objectivo principal do ITER é demonstrar a viabilidade
científica e tecnológica da energia de fusão por confinamento
magnético. Este tokamak poderá produzir 500 MW de
potência de fusão durante 400 segundos com o auxílio de
50 MW de potência de aquecimento, ou seja com uma amplificação de energia de um factor de ­10 (Q = 10), permitindo o estudo de plasmas de combustão, isto é, de plasmas
em que o aquecimento devido às partículas alfa (núcleos dos
átomos de hélio) geradas na reacção de fusão é dominante.
O ITER será o primeiro dispositivo experimental a integrar a maior parte das tecnologias essenciais ao reactor:
bobinas supercondutoras de grande dimensão, capazes de
criar elevados campos magnéticos, componentes expostos
ao plasma arrefecidos activamente, gestão do trítio, manutenção completamente robotizada e módulos com camada
fértil de lítio. Prevê-se que os períodos de construção e de
exploração sejam, respectivamente, de 10 e 20 anos.
Futuro energético
Tendo em conta os problemas actuais associados ao
consumo de energia (em recursos e em custos ambientais),
a geração de hoje tem a responsabilidade de preparar as
bases do conhecimento das soluções energéticas do futuro.
A fusão nuclear, processo de produção de energia no Sol e
nas estrelas, com capacidade de produzir energia em larga
escala e respeitadora do meio ambiente, deverá constituir
uma opção energética indispensável para o futuro.
Os resultados obtidos até agora permitem prever o sucesso
do projecto ITER, destinado a demonstrar a viabilidade
científica e tecnológica da fusão. A etapa seguinte será a
construção de um dispositivo experimental com a capacidade de produzir energia eléctrica a partir da energia de
fusão, o DEMO. Através de uma política de desenvolvimento paralelo das diferentes fases conducentes ao reactor
comercial de fusão, prevê-se que a energia de fusão esteja
disponível na segunda metade deste século.
Citando a famosa frase do físico Lev Artsimovitch em
resposta à pergunta “Quando é que a fusão nuclear vai
estar pronta?”, diremos “A fusão estará pronta quando a
sociedade precisar dela”.
BIBLIOGRAFIA
1. Le Soleil et la Terre, CLEFS – CEA nº 49, 2004.
2. La Fusion Nucléaire, J. Weisse, Que sais-je?, 2003.
3. “Energy Powering your World”, EFDA, 2002.
4. “Fusão Nuclear, Energia para o Futuro”, JET Joint
Undertaking, 1995.
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Projecto ITER
Fig. 11 - O tokamak ITER.
GAZETA DE FÍSICA
A Fig. 10 apresenta os avanços obtidos desde 1970 e o
caminho em direcção a um reactor capaz de produzir
energia eléctrica a partir de reacções de fusão nuclear.