Enquanto tenta fazer sua sonda n2o pifar, Nasa administra

PLUTAO
\
A VISTA
Enquanto tenta fazer sua sonda n2o pifar,
Nasa administra ansiedade para primeira
visita a P ~ u da
~ histbria,
o
em poucos dias
SALVADOR NOGUEIRA
COLABORACAO PARAA FOLHA
Uma viagem de nove anos
aos confins do Sistema Solar
deve ter sua conclusZio em oito dias -0 primeiro encontro
de uma espaqonave com PlutZio. E nao sera sem emoqZio.
A New Horizons, da Nasa,
esth saudhvel, mas sofreu
uma anomalia no shbado (4)
e o computador de bordo entrou em mod0 de seguranqa.
Para piorar, cada rodada de
comunicaqBes entre a sonda
e a Terra leva nove horas.
Segundo o Laboratbrio de
Fisica Aplicada da Universidade Johns Hopkins, que gerencia o projeto para a a g h
cia espacial americana, tudo
deve estar de volta a seu lugar
nos pr6ximos dias para o sobrevoo histbrico -momento
em que nada pode dar errado.
"Espero que a New Horizons seja lembrada como a
miss510 que abriu a exploraqZio
de uma nova fronteira do Sistema Solar", diz o cientista
Alan Stem, lider do projeto.
Ele se refere ao cinturZio de
Kuiper -uma faixa localizada al6m da 6rbita de Netuno
que abriga centenas de milhares de objetos. A maior
parte deles 6 relativamente
pequena e lembra cometas,
com a diferenqa de que eles
nunca chegarn perto do Sol.
Alguns, contudo, sgo tao
grandes que podem at6 mesmo ser confundidos com planetas. Foi o que aconteceu
com PlutZio, descoberto por
Clyde Tombaugh, em 1930.
LONGA VIAGEM
At6 o lanqamento da New
Horizons, em janeiro de 2006,
Plutiio ainda era classificado
como o nono planeta. Mas isso s6 durou at6 agosto daquele ano, quando a IAU (Uniiio
Astronbmica Internacional)
criou a primeira definiqiio oficia1 do termo "planeta".
Pelos critkrios adotados,
Plutao acabou rebaixado 5
categoria de "planeta aniio"
-uma decisao que at6 hoje
nil0 6 livre de controv6rsias
(leia mais na coluna "Astronomia", na p5gina C5).
0 mais importante, contudo, 6 que, seja 15 em que categoria o encaixemos, Plut3o
6 urn objeto cientificamente
fascinante, que a humanidade conhecera para valer com
osobrevoo da New Horizons.
Com seus 2300 krn de diB
metro, ele nao 615muito grande -0 menor dos planetas
"oficiais", Mercurio, tem mais
que o dobro do tamanho. Em
compensaq30, sgo cinco h a s
orbitando ao seu redor. Pelo
menos que se saiba at6 agora.
Durante a fase de aproxima@o, os cientistas t6m estu-
dado cuidadosarnenteas imagens enviadas pela sonda em
busca de outros objetos.
N5o encontraram nada, o
que traz consigo uma boa e
uma ma noticia. A ma 6 que
aparentemente n5o ser5o
descobertas novas h a s , ou
an&. A boa 6 que o caminho
planejado originalmentepara a sonda esth lime. "Estamos dando um suspiro de alivio coletivo ao saber disso";
disse Jim Green, diretor de
ciencia planetaria da Nasa.
A sonda esta se aproximando a cerca de 1milh5o de km
diarios, e passara a apenas
12,5 mil km da superficie do
planeta an50 no dia 14.
Ap6s o sobrevoo, a sonda
mergulhara nas profundezas
do cintur5o de Kuiper, de saida do Sistema Solar.
Nem que a Nasa quisesse,
a New Horizons n5o teria
combustive1suficiente para
frear e se colocar em 6rbita.
Isso significa que a espaconave s6 tera uma chance para fazer suas observa~des
mais pr6ximas. Tudo tem
que dar certo.
Durante o sobrevoo, ela estara ocupada executandouma
programa~50veloz e furiosa
de coleta de dados, e s6 depois
que o encontro estiver acabado ela entrarh em contatocom
a Terra para transmiti-10s.
Neste momento, a New Horizons ja esti enxergando estranhas forma~desem sua superficie de Plut5o.
0 planeta an50 tem grandes varia~desde cor em sua
superficie, e o tom geral 6
avermelhado. 0 que intriga 6
uma s6rie de manchas com
espa~amentoregular que se
revelou nas dtimasJmagens
enviadas A Terra. "E um verdadeiro quebra-cabe~a-n5o
sabemos o que as manchas
s5o e ma1 podemos esperar
para descobrir", diz Stern.
E esse 6 apenas um aperitivo. 0 prato principal vira
mesmo na ter~a-feirada semana que vem.
A sonda tem mais ou menos o tamanho e a f o m ck
urn piano de cauda acoplado a uma antena
.