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Edward Jenner nasceu em Inglaterra, em 1749. Quando era
jovem, Edward gostava de ciências da natureza e passava horas
a procurar fósseis nas margens do rio Severn. Em 1770, com 21
anos de idade, começou a estudar medicina em Londres. Dois
anos mais tarde começou a sua carreira de médico na terra onde
nasceu.
Nesse tempo as pessoas andavam aterrorizadas com uma doença
horrível, chamada varíola. Os doentes ficavam com cicatrizes
severas e por vezes não resistiam e acabavam por morrer! Como
médico, Edward Jenner ouvia frequentemente os comentários das
pessoas da terra sobre a varíola.
Eles acreditavam que todas as pessoas que adoeciam antes com
uma doença menos grave, a varíola bovina, que atingia as vacas,
nunca apanhavam a varíola.
As vacas tinham uma versão mais leve da doença, provocada por um
vírus parecido com o da varíola, e as mulheres que
ordenhavam as vacas contraíam com frequência
essa forma atenuada da doença.
Jenner decidiu então realizar uma experiência para saber se as
pessoas tinham razão. Em 1796 uma leiteira chamada Sarah Nelmes
foi à consulta de Jenner queixando-se de uma erupção de varíola
bovina na sua mão. Jenner tirou algum pús das borbulhas da mão
de Sarah. Depois aplicou parte desse pús na mão de um rapaz de 8
anos, chamado James Phipps, filho do seu jardineiro.
James adoeceu com varíola bovina e
passados uns dias recuperou.
A seguir Jenner tirou algum pús de um doente com varíola e
aplicou-o no braço de James. O rapaz apareceu apenas com uma
cicatriz no local da picada, mas não adoeceu com varíola. Jenner
tinha acertado.
A sua descoberta veio a ser conhecida como vacinação, nome
derivado do latim vaccinia, ou seja, varíola bovina. Continuou a
vacinar todas as crianças da terra com o pús de varíola bovina e
assim evitou que contraíssem a verdadeira varíola, que era uma
doença muito mais grave.