Dados sobre Plutão N.º de satélites 3, Caronte, Nix e Hidra

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Plutão
Figura 1 O sistema de Plutão fotografado pelo Hubble Space Telescope (HST).
1 - Dados sobre Plutão
N.º de satélites
3, Caronte, Nix e Hidra
Distância média ao Sol
39,44 UA
Período sideral
247,7 anos terrestres
Período sinódico
366,74 dias terrestres
Velocidade orbital média
4,7 km/s
Período de rotação
6,3 dias terrestres
Diâmetro equatorial
2500 km
Massa
1,60 x 10 kg
Gravidade
0,04 vezes a gravidade da Terra
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Plutão é o deus romano do submundo, senhor da morte. Na mitologia grega é Hades e tem os
mesmos atributos. O planeta foi descoberto em 1930 fortuitamente. Cálculos que mais tarde mostraram
estar errados, prediziam um planeta para além de Neptuno. Não conhecendo este erro, Clyde W.
Tombaugh no Observatório Lowell no Arizona (EUA) descobriu-o depois de um cuidadoso estudo do céu.
Foi devido a verificação de perturbações na órbita de Neptuno, aplicando a lei de Newton da
gravitação, que começou a caça a um novo planeta. Os dois trabalhos mais cuidadosos sobre a predição de
planetas para além de Neptuno foram feitos por Pickering (publicado em 1909) e Percival Lowell (publicado
mais tarde em 1915). Os dois utilizaram métodos diferentes e chegaram a resultados diferentes: Pickering
denominou-o planeta “O” e Lowell planeta “X”.
Percival Lowell fundou o Observatório Lowell em 1894, e foi um estudioso do planeta Marte. Os
seus estudos levaram-no a acreditar que as marcas sobre a superfície de Marte (primeiro notadas por
Schiaparelli) eram canais. Tombaugh começou os seus trabalhos em Abril de 1929 nesse observatório e foi
na análise de uma série de chapas fotográficas que descobriu, por entre milhares de estrelas, em 18 de
Fevereiro de 1930, o planeta X, depois denominado Plutão.
Figura 2 Clyde Tombaugh (1906-1997)
Figura 3 Percival Lowell (1855-1916)
O planeta recebeu este nome depois de muitas outras sugestões: Atlas, Zymal, Artemis, Perseu,
Vulcano, Tantalus, Idana e Cronus. O New York Times sugeriu Minerva, alguns repórteres sugeriram Osíris,
Baco, Apolo e Erebus. A viúva de Lowell sugeriu Zeus, mas mais tarde mudou a sua ideia para Constância.
Muitos também sugeriram Lowell. A equipa do observatório onde foi descoberto sugeriu Cronus , Minerva e
Plutão. Poucos meses mais tarde o nome foi oficializado como Plutão. Originalmente este nome foi sugerido
por Venetia Burney, uma estudante de 11 anos de Oxford, Inglaterra.
Após a sua descoberta, determinou-se que devido à sua dimensão, que era pequena, as
discrepâncias nas órbitas dos outros planetas não estavam resolvidas. Estas desapareceram quando a
Voyager 2 ajudou a determinar a massa de Neptuno.
Plutão ainda não foi estudado por nenhuma sonda, o que sabemos sobre sua superfície é devido ao
HST, e apenas saberemos mais depois da missão expresso Plutão (ou expresso Kuiper - Plutão) ter sido
lançada. Em 1978 Jym Christy descobriu o seu satélite que tem um diâmetro que é quase metade do seu,
Caronte. Este contribui com cerca de 3/8 da massa do sistema, e o seu nome é originário da mitologia
grega, onde Caronte era o barqueiro que levava as almas na travessia do rio Acheron ou Styx, o rio do
submundo, o rio da morte.
Recentemente, dois novos satélites foram descobertos a orbitar ao redor de Plutão. Foram
baptizados com os nomes de Nix e Hydra (Hidra) pela Associação Astronómica Internacional (IAU, na sigla
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em inglês). Os dois satélites foram fotografados pelo telescópio espacial Hubble. Ambos estão ao dobro da
distância de Caronte e são muito menos visíveis.
As sugestões de nomes foram enviadas pela equipa que descobriu os dois novos satélites. Os
nomes, com raízes na mitologia grega, foram seleccionados, em parte, por suas iniciais, em homenagem à
nave espacial Novos Horizontes, disse o líder dos pesquisadores, Alan Stern. A nave espacial foi lançada
no início de 2006, com destino a Plutão, o último planeta inexplorado do Sistema Solar.
A primeira sugestão do grupo de Stern foi Nyx, com a letra "y". Nyx é a deusa grega da escuridão, e
Hydra é a serpente de nove cabeças que guarda o inferno. Mas, como já havia um objecto celeste próximo
à Terra com esse nome, o modo de escrita foi alterado para Nix.
Este ano, a IAU irá debater se Plutão deve seguir sendo considerado um planeta. O descobrimento
de um objecto gelado ligeiramente maior que Plutão na cintura de Kuiper, no ano passado, reacendeu a
discussão se Plutão devia ser "expulso" do Sistema Solar ou se outros planetas devem ser agregados.
Crédito das imagens:
Figura 1: http://imgsrc.hubblesite.org/hu/db/2006/29/images/a/formats/web_print.jpg
Figura 2: http://www.draculus.co.uk/setiuk/images/tom0-006a.gif
Figura 3. http://www.lowell.edu/AboutLowell/PLportrait.jpg
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