Descoberto exoplaneta bem no centro da "zona habitável"

Descoberto exoplaneta bem no centro da "zona
habitável"
Redação do Site Inovação Tecnológica - 30/09/2010
A estrela Gliese 581 tem pelo menos seis planetas, um dos quais bem no meio da zona habitável, onde pode
haver água e atmosfera.
[Imagem: Lynette Cook/UCSC]
Uma equipa de caçadores de planetas liderada por astrônomos da Universidade da
Califórnia, em Santa Cruz, e da Instituição Carnegie, de Washington, anunciaram a
descoberta de um exoplaneta situado na "zona habitável" em volta da sua estrela.
O planeta, com três vezes a massa da Terra, orbita uma estrela relativamente
próxima, a uma distância que o coloca bem no meio da zona habitável - a região cujas
temperaturas permitem a existência de água líquida na superfície do planeta.
Exoplaneta habitável
Se as observações iniciais forem confirmadas, este pode ser o exoplaneta mais
parecido com a Terra já descoberto e o primeiro forte candidato para ser potencialmente
habitável.
Para os astrônomos, um planeta "potencialmente habitável" é um planeta capaz de
sustentar a vida, mas não seria necessariamente algo que os humanos considerariam um
lugar agradável para viver.
A habitabilidade depende de muitos fatores, mas a água líquida e uma atmosfera
estão entre os mais importantes.
"Nossos resultados oferecem um caso muito convincente para um planeta
potencialmente habitável," disse Steven Vogt, membro da equipa. "O fato de termos sido
capazes de detectar esse planeta tão rapidamente e tão perto nos diz que planetas como
este devem ser muito comuns."
Sistema Gliese 581
O planeta foi encontrado ao redor da mesma estrela onde já havia sido encontrado
o exoplaneta mais parecido com a Terra até então.
Os cientistas descobriram na verdade dois novos planetas ao redor da estrela Gliese
581, elevando o total de planetas no sistema para seis.
A estrela Gliese 581 está localizada a 20 anos-luz de distância da Terra, na
constelação de Libra.
Dois planetas detectados anteriormente em torno da estrela ficam nas bordas da
zona habitável, um no lado quente (planeta 581c) e outro no lado frio (planeta 581d).
Embora alguns astrônomos ainda acreditem que o planeta 581d possa ser habitável se ele
tiver uma atmosfera densa, com um forte efeito estufa para aquecê-lo, outros são céticos.
Já o recém-descoberto Gliese 581g fica exatamente entre os outros dois, em um
ponto muito interessante, bem no meio da zona habitável.
Gliese 581g
O Gliese 581g tem uma massa de três a quatro vezes a da Terra e um período orbital
de menos de 37 dias. Sua massa indica que ele é provavelmente um planeta rochoso, com
uma superfície definida e com uma gravidade suficiente para reter uma atmosfera.
O planeta 581g tem uma posição fixa em relação à estrela, o que significa que um
lado está sempre voltado para a estrela, em um dia eterno, enquanto o lado está voltado
para longe da estrela, em perpétua escuridão.
Segundo os pesquisadores, a zona mais habitável na superfície do planeta seria a
linha entre a sombra e a luz, que apresentaria uma temperatura média, estimada entre -31
e -12 graus Celsius.
Se o Gliese 581g tiver mesmo uma composição rochosa semelhante à da Terra, seu
diâmetro seria de cerca de 1,2 a 1,4 vez o da Terra. A gravidade seria a mesma ou
ligeiramente maior que a da Terra.
Vida fora da Terra
Os astrônomos estão surpresos com a rapidez com que estão sendo encontrados
planetas com capacidade de sustentar vida.
Há poucos anos, falar de planetas habitáveis ao redor de outras estrelas era sinónimo
de falar de alienígenas - daí para ETs e discos voadores era uma questão de alguns cochichos,
o que poderia arruinar a carreira de um cientista.
"Se eles fossem raros, não deveríamos ter encontrado um de forma tão rápida e tão
perto," disse Vogt. "O número de sistemas com planetas potencialmente habitáveis é
provavelmente da ordem de 10 ou 20 por cento, e quando você multiplica isso por centenas
de bilhões de estrelas só na Via Láctea, isto dá um número grande. Pode haver dezenas de
bilhões desses sistemas em nossa galáxia."
As descobertas mais recentes já deram aos cientistas o embasamento e a coragem
suficientes para falar de vida fora da Terra. Mas, por enquanto, eles afirmam que essa vida
deve estar na forma de extremófilos, organismos muito simples, capazes de viver em
condições ambientais extremas em relação ao clima da Terra.
Mas, se os cálculos indicam números tão elevados de planetas habitáveis dispersos
apenas em nossa galáxia, também esse discurso logo poderá ser atualizado.
Notícia adaptada de:
http://www.inovacaotecnologica.com.br/noticias/noticia.php?artigo=exoplan
eta-habitavel&id=010130100930