queridas bactérias

ERICA SONNENBURG, PhD
e JUSTIN SONNENBURG, PhD
QUERIDAS
BACTÉRIAS
The Good Gut
Taking Control of Your Weight, Your Mood,
and Your Long-term Health
Traduzido do inglês por
Jorge Nunes
CONTEÚDOS
PREFÁCIO
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INTRODUÇÃO
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1. O que é a microbiota e que importância tem?
21
2. A formação da nossa comunidade vitalícia de companheiros
45
3. Regular o sistema imunitário
69
4. Visitantes de passagem
93
5. Biliões de bocas para alimentar
119
6. Uma sensação visceral
145
7. Comer cocó e sobreviver
171
8. O envelhecimento da microbiota
193
9. Gerir a fermentação interna
215
EMENTAS E RECEITAS
233
AGRADECIMENTOS
269
ANEXO
271
NOTAS
273
BIBLIOGRAFIA
285
ÍNDICE REMISSIVO
295
PREFÁCIO
DR. ANDREW WEIL
Em meados dos anos sessenta, aprendi na faculdade de medicina que
o cólon humano albergava um grande número de bactérias necessárias à correta digestão e assimilação dos nutrientes, e que o uso
prolongado de antibióticos poderia causar perturbações intestinais,
fruto do crescimento excessivo de organismos indesejáveis. Nesse
tempo, quem comia iogurte para manter a boa saúde digestiva ou
tomava suplementos com acidófilos era considerado um “lunático da
saúde”, e eram poucas as autoridades médicas que acreditavam que
a flora intestinal tinha qualquer influência fora do trato gastrointestinal. Desconhecia-se a existência de um microbioma humano que
compreende todos os microrganismos do interior e exterior do corpo
e cujo conteúdo total de ADN é superior ao do ADN humano.
Hoje em dia, a investigação do microbioma humano é uma das
áreas em maior expansão na ciência médica, preconizando uma
verdadeira revolução no conhecimento da fisiologia e prometendo
novas formas de melhorar a saúde e controlar a doença. As espécies
de bactérias e fungos que colonizam o intestino podem determinar
as interações que estabelecemos com o ambiente, protegendo-nos ou
predispondo-nos para o desenvolvimento de alergias e autoimunidade. Esses microrganismos podem proteger-nos ou predispor-nos
para a obesidade ou a diabetes. Podem inibir ou intensificar as inflamações no corpo. Podem interagir com os adoçantes artificiais provocando resistência à insulina e aumento de peso em alguns indivíduos.
Podem até influenciar a função mental e o bem-estar emocional.
A primeira vez que ouvi falar desta nova visão do microbioma foi
nas palavras de um dos autores deste livro, Justin Sonnenburg. Ele
e a mulher, Erica, são proeminentes investigadores neste campo,
dirigindo o seu próprio laboratório no Departamento de Microbiologia e Imunologia da Faculdade de Medicina da Universidade de
Stanford. Em 2013, convidei o Justin para uma palestra sobre as
9
QUERIDAS BACTÉRIAS
suas investigações, inserida na 10.a Conferência Anual de Nutrição e
Saúde, organizada pelo Centro de Medicina Integrativa da Universidade do Arizona. A conferência teve lugar em Seattle e contou com a
presença de centenas de médicos, dietistas e outros profissionais de
saúde. A palestra do Justin foi, para mim, o momento alto do evento,
transmitindo o entusiasmo das descobertas feitas acerca do microbioma humano e sugerindo respostas para perguntas intrigantes que
eu tinha em relação a problemas de saúde que têm vindo a aumentar.
A asma, as alergias e a autoimunidade registaram, todas elas, um
crescimento na América do Norte e noutras regiões desenvolvidas do
mundo. Porque será, hoje em dia, a incidência da alergia ao amendoim tão superior à que existia quando eu era criança, nos anos cinquenta? E qual é a explicação para o espetacular aumento da sensibilidade ao glúten?
Esta última pergunta preocupava-me muito. Mesmo sabendo que
a intolerância ao glúten é um diagnóstico centrado no paciente que
carece de exames objetivos, há cada vez mais pessoas cujos sintomas
desaparecem ao retirar-se o glúten da respetiva alimentação e reaparecem ao voltar a ser introduzido. Refuto a ideia de que os cereais em
geral, e o trigo em particular, são alimentos prejudiciais, e não me
convence o argumento de que a genética do trigo evoluiu o suficiente
nos últimos anos para ser a causa do problema. A sensibilidade ao
glúten parece ter uma maior proeminência entre a população norte-americana. Na China, onde a maioria dos restaurantes serve pratos
de glúten – como glúten com molho de feijão preto e glúten agridoce
– a sensibilidade a esta proteína é desconhecida. O que mudou na
América do Norte que possa explicar este fenómeno?
Justin Sonnenburg fez-me perceber que a causa poderá residir nas
alterações do nosso microbioma. Há quatro fatores responsáveis por
uma grande alteração da nossa flora intestinal nas últimas décadas.
São eles: 1) o aumento do consumo de alimentos processados industrialmente; 2) o uso generalizado de antibióticos; 3) o aumento alarmante de cesarianas, que representam já um terço dos nascimentos;
e 4) o declínio da amamentação materna. Neste livro, vai ficar a saber
como cada um destes fatores contribui para as alterações drásticas no
microbioma humano e de que forma essas alterações poderão ser responsáveis pelo aumento da incidência de vários problemas de saúde
10
PREFÁCIO
crónicos, entre os quais o autismo, a depressão, e outras perturbações
mentais e emocionais.
O casal Sonnenburg discute ainda as possibilidades de classificar
o microbioma como uma nova modalidade de diagnóstico e analisa
igualmente a importantíssima questão de saber se (e como) poderemos modificar o nosso microbioma para reduzir os riscos de doença
e melhorar a nossa saúde. Como fazê-lo é uma questão muito individual, e a resposta vai mudando à medida que envelhecemos. Devemos tomar suplementos alimentares probióticos? Funcionam? Quais
são os mais eficazes? E os alimentos fermentados, tão presentes nas
dietas das populações da Ásia oriental? (Acho que devíamos produzir
e comer mais desse tipo de alimentos.) Este livro diz-lhe como lidar
com todas estas questões.
Considero este trabalho de leitura obrigatória para todos os profissionais de saúde e para todos quantos se interessam por ter um
conhecimento mais alargado da saúde e bem-estar. Estou certo de
que o leitor chegará ao fim deste livro com o mesmo entusiasmo que
os autores e eu próprio sentimos perante estas novas descobertas
acerca dos microrganismos que constituem uma parte tão importante de nós próprios.
TUCSON, ARIZONA
Outubro de 2014
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INTRODUÇÃO
Todos sabemos que a nossa saúde é, em grande medida, predeterminada pelos nossos genes. Também sabemos que podemos melhorar
a saúde, de um modo geral, através de uma alimentação equilibrada,
fazendo exercício e gerindo o nosso stresse. Mas como fazer tudo
isso é motivo de grande discussão. Muitos programas de saúde bem-intencionados centram-se exclusivamente na perda de peso ou na
saúde cardiovascular, mas, e se houvesse outra solução para cuidarmos do nosso estado geral de saúde? Um segundo genoma maleável
que pudesse influenciar o nosso peso, o nosso humor e bem-estar
a longo prazo? E se pudéssemos influenciar esse genoma através
de escolhas muito específicas (e tantas vezes surpreendentes) relativamente ao nosso estilo de vida? Pois bem, esse segundo genoma
existe. Pertence às bactérias que habitam no nosso intestino e é vital,
de inúmeras formas, para o nosso bem-estar geral. Os pormenores
acerca da relação direta entre essa comunidade microbiana, conhecida por microbiota, e a saúde e a doença estão a começar a ver a luz
do dia e a transformar o significado do que é ser-se humano.
À medida que os cientistas tentam deslindar as causas por detrás da
prevalência de males predominantemente ocidentais, como o cancro,
a diabetes, as alergias, a asma, o autismo e as doenças inflamatórias
do intestino, começa a ser claro que a microbiota desempenha um
papel importante no desenvolvimento de todas essas doenças e em
muitos outros aspetos da nossa saúde. Os nossos habitantes bacterianos afetam, de uma maneira ou de outra, direta ou indiretamente,
todos os aspetos da nossa biologia.
Há milénios que os habitantes do nosso intestino têm evoluído dentro de nós, mas hoje enfrentam novos desafios. O mundo moderno
alterou o modo como comemos (alimentos produzidos industrialmente, altamente processados e ricos em calorias) e como vivemos
(casas desinfetadas com produtos de limpeza antibacterianos e o uso
13
QUERIDAS BACTÉRIAS
excessivo de antibióticos), e essas alterações ameaçam a saúde da
nossa microbiota intestinal.
O sistema digestivo é muito mais do que um conjunto de células
a rodear as nossas refeições mais recentes; também contém um
denso consórcio de bactérias e outros micróbios. Apesar de todas as
superfícies, orifícios e cavidades do nosso corpo estarem repletos
de micróbios, a grande maioria encontra-se no interior do intestino
grosso. Entre os seus muitos atributos, essas bactérias decompõem
quimicamente e consomem as fibras alimentares não digeríveis,
convertendo-as depois em compostos que o cólon absorve. Alguns
desses compostos são vitais para a nossa saúde e são a última oportunidade de recuperar os nutrientes das fibras alimentares de difícil digestão. Cuidar das bactérias intestinais para que produzam os
compostos de que o corpo necessita é uma das escolhas mais importantes que podemos fazer em termos de saúde.
A microbiota intestinal regula, muito mais do que imaginávamos,
o nosso sistema imunitário, essencial para todos os aspetos da nossa
saúde. Quando o sistema imunitário funciona bem, conseguimos
combater as infeções com eficácia e acabar com as malignidades
mal se manifestam. Quando o funcionamento do sistema imunitário é deficitário, há inúmeras enfermidades que podem surgir. Se
as bactérias intestinais estiverem saudáveis, é provável que o sistema imunitário esteja a funcionar bem. Se as bactérias intestinais
não estiverem saudáveis, aumenta o risco de desenvolvermos doenças autoimunes e cancro. As substâncias químicas produzidas pela
microbiota podem influenciar o nível de inflamação – a resposta do
nosso sistema imunitário a ferimentos ou potenciais ameaças, que
se manifesta através de inchaço, vermelhidão e irritação – nos intestinos e em todo o corpo. A inflamação pode ter um efeito de cascata
sobre todo o tipo de problemas de saúde.
Algumas das substâncias químicas produzidas pela microbiota
podem até comunicar diretamente com o nosso sistema nervoso central através do eixo cérebro-intestinal. Continuamos a aprender muito
sobre o modo como a microbiota pode afetar o nosso cérebro. O eixo
cérebro-intestinal influencia profundamente o nosso bem-estar e
tem um papel que vai muito para além de nos avisar que está na hora
14
INTRODUÇÃO
de comer. As bactérias intestinais podem afetar o humor e o comportamento e até alterar a evolução de alguns problemas neurológicos.
A aliança que todos temos com os micróbios estabelece-se à nascença. Apesar de sermos estéreis no ventre materno, quando chegamos ao mundo exterior, os micróbios rapidamente colonizam o
habitat virgem do corpo. Esses micróbios provêm das nossas mães,
dos nossos amigos e familiares, e também do ambiente. Como disse,
certa vez, o reputado biólogo Stan Falkow, “o mundo está coberto por
uma pátina de merda”. Ou, se preferir, está coberto por uma pátina
de bactérias. O que não é mau. Por isso, da próxima vez que o seu
bebé puser um novo objeto na boca, a menos que corra o perigo de
sufocar, em vez de ir a correr tirar-lho ou limpá-lo com um desinfetante, pense que a pátina bacteriana lhe está a fornecer micróbios
valiosos para ajudar a formar a nova microbiota. À medida que a vida
avança, as nossas comunidades bacterianas residentes vão sendo
moldadas por fatores como termos nascido de parto natural ou de
cesariana, termos sido amamentados com leite materno ou adaptado,
os antibióticos que tomamos e com que frequência, se temos um cão,
e o tipo de alimentação que fazemos.
O número crescente de provas de que essas bactérias são fundamentais para a nossa saúde e bem-estar significa que as opções que
fazemos a nível médico, alimentar e de estilo de vida devem passar por uma ponderação cuidadosa sobre as consequências que têm
para os micróbios intestinais. A tecnologia de sequenciação de ADN
do século XXI dá-nos uma visão pormenorizada dos mais de dois
milhões de genes microbianos – o chamado microbioma – e trouxe à
tona algumas questões surpreendentes. A primeira delas é que todos
nós temos uma microbiota tão única como a nossa impressão digital,
que afeta a predisposição para diferentes doenças. A segunda é que a
microbiota pode funcionar mal e contribuir para o desenvolvimento
de doenças e problemas de saúde, como a obesidade, que, outrora,
julgávamos resultarem exclusivamente do estilo de vida. E a terceira
é que, dado que a microbiota tem capacidade de se alterar, também a
nossa saúde pode mudar à medida que envelhecemos.
Cuidar da microbiota e dar-lhe a devida atenção é essencial para
a saúde. Podemos usar estas novas informações para dar resposta
a muitas questões. Entre elas, de que forma poderemos orientar a
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QUERIDAS BACTÉRIAS
formação da microbiota logo no momento do parto para que as crianças possam vir a ter uma microbiota saudável? Como poderemos otimizar a nossa microbiota ao longo da vida adulta para reforçarmos
o sistema imunitário e reduzirmos o risco de doenças autoimunes e
alergias? O que poderemos mudar especificamente na alimentação
para nutrirmos a nossa microbiota? Depois de um tratamento com
antibióticos, como poderemos voltar a ter uma microbiota saudável?
Como poderemos minimizar o declínio da microbiota à medida que
envelhecemos? Qual a combinação certa de micróbios para o nosso
intestino?
Apesar de ainda haver muito por descobrir sobre a microbiota, na
última década assistimos a enormes progressos no conhecimento
que temos sobre essa comunidade de micróbios e sobre a relação que
tem com a saúde e a doença dos seres humanos. Há dez anos, já se
sabia que a microbiota era uma parte importante, muito embora mal
compreendida, da biologia humana. A quantidade de perguntas que
permaneciam sem resposta constituía um terreno fértil para se iniciar uma carreira na área da ciência biomédica; e era evidente que se
tratava de uma área que viria a tornar-se essencial para muitos dos
aspetos da saúde humana.
No nosso intestino vivem mais de cem biliões de bactérias. Se as
puséssemos todas em fila indiana, chegavam à lua. Estas bactérias
estão distribuídas por todo o sistema digestivo e, consoante o tipo,
podem viver no estômago (apesar de a maioria não o fazer devido ao
ambiente ácido e inóspito) ou no intestino delgado, mas a maioria
acaba no intestino grosso. Centenas de espécies de bactérias, totalizando uma população de biliões, vivem no intestino grosso, com
uma densidade de 500 mil milhões de células por colher de chá de
conteúdo intestinal.
Claramente, não temos falta de bactérias nos intestinos, pelo que
pode ser difícil de acreditar na afirmação seguinte. As bactérias
intestinais estão na lista das espécies ameaçadas de extinção. O americano adulto médio tem aproximadamente 1200 espécies diferentes
de bactérias no trato gastrointestinal. Pode parecer muito até pensarmos que o ameríndio médio da Amazónia venezuelana tem aproximadamente 1600 espécies, um terço a mais. E há outros grupos
16
INTRODUÇÃO
de seres humanos, com uma alimentação e um estilo de vida mais
semelhantes aos dos nossos antepassados remotos, que possuem
maior diversidade de bactérias intestinais do que os ocidentais. Porque é que isto acontece? A nossa dieta ocidental cheia de alimentos
processados, o excesso de antibióticos e as casas esterilizadas estão a
ameaçar a saúde e a estabilidade dos habitantes do nosso intestino.
Se as bactérias intestinais pudessem ir ao supermercado do costume comprar alguma coisa para comer, teriam a mesma dificuldade de um humano que procurasse comida numa loja de bricolage.
As prateleiras de doces ao lado das caixas registadoras não contam,
pois, como muito bem disse Michael Pollan, estão cheias não de
comida, mas sim de “substâncias semelhantes a comida”. Graças à
nossa dieta típica, as bactérias intestinais do ocidental médio estão a
morrer de fome. Para piorar a situação, uma ou duas vezes por ano,
receitam-nos veneno para bactérias, os antibióticos, como lhe costumam chamar. E, para cúmulo, os americanos gastam quase
700 dólares por ano em produtos de limpeza para deixar as casas
quase tão esterilizadas como uma sala de operações. Já para não
falar daquelas embalagens de desinfetante para as mãos que se tornaram quase omnipresentes.
É difícil dizer qual será o rumo disto tudo. Será que, no futuro
próximo, vamos ter metade das espécies bacterianas dos nossos
antepassados ou ainda menos? E se isso acontecer, quais serão as
consequências? Já começámos a ver os efeitos do estilo de vida ocidental na nossa saúde em termos de obesidade, diabetes e doenças
autoimunes. Estas doenças normalmente não surgem em sociedades com uma microbiota mais diversificada. Será que vão aumentar
ainda mais, aparecer cada vez mais cedo na vida de uma pessoa ou
espalhar-se pelo globo à medida que o mundo adota um estilo de
vida inimigo da microbiota? É possível que algumas espécies bacterianas importantes para a nossa saúde se extingam ou se tornem
tão raras a ponto de a nossa microbiota deixar de se assemelhar
à dos primeiros humanos, o que em certa medida pode até já ter
acontecido.
Tornámo-nos viciados em comida de plástico e estamos a doutrinar
os nossos jovens para esta existência extremamente perigosa; eles
são as vítimas inconscientes do nosso estilo de vida, prejudicial para
17
QUERIDAS BACTÉRIAS
a microbiota, e esse estilo de vida está a pô-los doentes e vai encurtar
a esperança de vida deles.
No nosso trabalho de cientistas, escrevemos artigos sobre as nossas
pesquisas nesta área, mas a linguagem que usamos não é acessível
ao grande público. Ou seja, é só para cromos da ciência. Os cientistas
aprendem a ser altamente céticos, por isso, não é da sua natureza
fazer recomendações, a menos que as mesmas tenham passado pelos
rigores de um estudo duplo-cego controlado com placebo. Contudo,
já alterámos muitos hábitos na nossa casa, devido às descobertas feitas no nosso laboratório ou nos laboratórios de outros cientistas que
estudam a microbiota. À medida que as nossas filhas cresciam e interagíamos com outras famílias com filhos pequenos, vimos pais que
tentavam tomar decisões informadas acerca da alimentação. Esses
pais, porém, não tinham em consideração um elemento central
para a saúde, que é o desenvolvimento da microbiota dos filhos. Mas
como poderiam fazê-lo se não dispunham dessa informação? Sabíamos que tínhamos acesso a informação privilegiada sobre a biologia
do trato digestivo e dos respetivos micróbios, e que isso acabava por
influenciar a nossa alimentação e a das nossas filhas, além de outros
aspetos do nosso estilo de vida.
Empenhámo-nos neste livro, na esperança de compilarmos toda
a informação necessária para quem não dispõe de conhecimentos
científicos, para que consiga compreender as novas descobertas nesta
área. Usámos os dados atualmente disponíveis para darmos conselhos práticos e sugerirmos opções no que se refere à alimentação e
estilo de vida – uma forma de melhorar a saúde com ênfase na entidade em que se centra uma grande parte da nossa biologia: a microbiota intestinal.
Organizámos o livro com o objetivo de lhe apresentar as descobertas
mais interessantes e relevantes nesta área, e de lhe mostrar o impacto
que têm ao longo da nossa vida. Vamos ver o que é a microbiota e
como nos coloniza; como podemos nutri-la; as propriedades extraordinárias que possui; quais são as grandes fronteiras desta área; como
envelhece a microbiota; e como cuidar dela ao longo da vida.
Após uma breve introdução à microbiota, explicamos o desenvolvimento da mesma, começando pelo nosso sistema digestivo estéril
antes do nascimento e sua evolução ao longo da primeira e segunda
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INTRODUÇÃO
infância. Esta parte inclui sugestões para motivar as crianças a terem
hábitos alimentares amigos da microbiota na altura em que fazem
a transição para os alimentos sólidos, e é de leitura obrigatória para
futuros pais ou pais recentes que procuram uma forma de ajudar
os filhos a tornarem-se adultos saudáveis. Os capítulos seguintes
debruçam-se sobre a ligação entre a microbiota e o nosso sistema
imunitário e metabolismo. Apontamos os erros das sociedades
modernas no que se refere aos cuidados a ter com a microbiota intestinal, e propomos maneiras de corrigir a alimentação e estilo de vida
no sentido de promover uma boa saúde e combater o aparecimento
de doenças crónicas. Falamos da estimulante ligação entre a microbiota intestinal e o cérebro, designadamente das últimas descobertas
nesta área de investigação em pleno crescimento, que ligam a microbiota ao humor e ao comportamento. No Capítulo 7, descrevemos
os mais recentes avanços no tratamento de microbiotas problemáticas (que incluem a reprogramação de microbiotas doentes através
do transplante fecal) e falamos do futuro auspicioso desta nova área
de investigação terapêutica. O declínio da microbiota à medida que
envelhecemos é o tema central do Capítulo 8, que inclui sugestões
para minimizar esse declínio e melhorar a saúde digestiva e o bem-estar geral nessa idade mais avançada. Por fim, reunimos todos os
conselhos práticos dispersos ao longo do livro num plano em separado, para que possa pôr a sua microbiota no rumo certo e manter a
forma sempre com o objetivo de usufruir do máximo de benefícios
a longo prazo. Esse capítulo final inclui receitas e planos de refeição
para ajudar as pessoas e famílias mais ocupadas a alcançarem, de
forma eficiente e deliciosa, uma microbiota saudável.
Temos de salientar o facto de a investigação da microbiota ser uma
área recém-nascida ou que, na melhor das hipóteses, está a dar os primeiros passos, mas podemos, sem dúvida, utilizar o conhecimento
de que dispomos atualmente para orientar as decisões que tomamos,
e achamos que há informação suficiente para dar recomendações
gerais. É importante que cada pessoa consulte o seu médico antes de
pôr em prática essas recomendações, em particular caso exista um
quadro clínico que inspire cuidados especiais.
O nosso objetivo é também o de elucidar sobre a importância que
esta comunidade tem em toda a nossa saúde. Esperamos que este
19
QUERIDAS BACTÉRIAS
livro possa ser uma plataforma para aprender a interpretar e compreender novas descobertas e permita incorporar esses conhecimentos nas opções em relação à alimentação e ao estilo de vida em geral.
Ao contrário do genoma humano, que está praticamente definido
antes do nascimento, o microbioma pode ser alterado ao longo da
vida através de escolhas estratégicas que podemos controlar. A plasticidade do microbioma é uma grande oportunidade de o modelarmos
de forma a otimizar a nossa saúde.
Somos organismos compostos que possuem partes humanas e
microbianas e temos de reconhecer que a biologia de ambas está intimamente interligada. Esses micróbios são nossos parceiros para a
vida; se conseguirmos nutri-los e cuidar deles, eles retribuem protegendo o corpo humano que é o seu lar.
20
CAPÍTULO 1
O QUE É A MICROBIOTA
E QUE IMPORTÂNCIA TEM?
O mundo microbiano
Gostamos de pensar que o mundo é dominado pelo ser humano.
A nossa espécie criou sociedades complexas, construiu cidades elaboradas e produziu extraordinárias obras de arte, música e literatura.
Os vestígios da atividade humana no planeta, como autoestradas,
barragens e cidades iluminadas, são visíveis até do espaço! Apesar de
ser evidente que tivemos um grande impacto na Terra, a realidade é
que os seres humanos representam uma minoria dos habitantes relativamente recentes do planeta. O mundo em que vivemos é microbiano. O planeta está coberto de microrganismos, ou micróbios, e
é assim há milhares de milhões de anos. Os micróbios são formas
de vida microscópicas, como as bactérias e as arqueobactérias. Há
mais micróbios nas nossas mãos do que pessoas no mundo. Se se
amontoasse todas as bactérias da Terra, formava-se uma biomassa
maior do que todas as plantas e animais juntos. (Tenha esta imagem
presente quando chegarmos à parte sobre a guerra dos antibióticos
a esses micróbios, como se descreve mais à frente.) Há uma estimativa que situa o número de bactérias que habitam o planeta nos
cinco milhões de biliões de biliões ou, em termos mais herméticos,
cinco quintiliões. Se quiser escrever o número, é um cinco seguido
de trinta zeros.
As bactérias estão por todo o lado, desde lagos frios e escuros
a mais de 800 metros de profundidade, sob o gelo da Antártida,
a fontes hidrotermais, nas profundezas oceânicas, que atingem
temperaturas superiores a 90oC, e até na sua garganta, onde se
formou esse nó ao pensar numa tal quantidade de bactérias. Se
21
QUERIDAS BACTÉRIAS
alguma vez encontrarmos vida extraterrestre, é provável que seja
na forma de micróbios. (É por isso que uma das missões das sondas enviadas para a superfície de Marte é procurar sinais de um
ambiente capaz de suportar vida microbiana.) Com mais de 3,5
milhões de anos de idade, os micróbios unicelulares constituem
a mais antiga forma de vida na Terra. Por comparação, os seres
humanos surgiram há apenas 200 mil anos. Se condensarmos a
história da Terra em vinte e quatro horas, com a criação do planeta
à meia-noite, os micróbios surgem pouco depois das quatro horas,
ao passo que o ser humano entra em cena apenas escassos segundos antes do fim do dia. Sem micróbios, os seres humanos não
existiriam, mas se nós desaparecêssemos, poucos deles dariam
pela nossa falta.
Apesar das suas formas aparentemente primitivas, os micróbios
dos nossos dias são o produto de milhares de milhões de anos
de evolução. Os micróbios são, portanto, tão evoluídos como nós;
na realidade, considerando que existiram muito mais gerações de
micróbios (reproduzem-se no espaço de minutos ou horas), poderíamos argumentar que estão mais bem adaptados ao ambiente
atual do que nós. Por exemplo, no local em que se deu o desastre
de Chernobil, no espaço de poucas décadas desenvolveram-se fungos capazes de recolherem energia a partir da radiação, tornando-se a espécie dominante. Na eventualidade de uma grande catástrofe atingir o nosso planeta, por certo que haveria micróbios
capazes de se adaptarem e proliferarem no novo ambiente. Em
contrapartida, os seres humanos não teriam a mesma facilidade
em se adaptar.
Cada recém-nascido é um novo habitat para os micróbios se instalarem. E sendo os micróbios tão abundantes e enorme a sua capacidade de se adaptarem rapidamente a novos ambientes, eles fixam de
imediato residência em cada novo ser vivo do planeta, humano ou
não. Eles encontram um lar na nossa pele, nos nossos ouvidos e na
boca, bem como em todas as partes do nosso corpo, incluindo todo o
sistema digestivo, onde vive a maior parte deles. Apesar de os micróbios que nos habitam inicialmente procurarem apenas alimento e
abrigo, ao longo da nossa coevolução tornaram-se uma parte fundamental da nossa biologia.
22
O QUE É A MICROBIOTA E QUE IMPORTÂNCIA TEM?
O tubo cheio de bactérias
(também conhecido por ser humano)
O corpo humano, no essencial, é um tubo altamente elaborado que
começa na boca e termina no ânus. O trato digestivo, ou gastrointestinal, é o interior desse tubo. Como referiu Mary Roach no seu divertido livro Gulp: Adventures on the Alimentary Canal*, neste aspeto
não somos muito diferentes da minhoca. A comida entra por uma
das extremidades do tubo, é digerida enquanto passa no seu interior
e é excretada como resíduo pela outra extremidade. Antes de ficar
deprimido com a “falta de sofisticação” do nosso sistema digestivo, é
bom que se recorde que o tubo com duas aberturas representou um
enorme avanço em relação a tubos anteriores, com uma única abertura. A hidra, um animal microscópico que vive em lagos, só tem
uma boca. Isso significa que os alimentos são ingeridos e os resíduos
excretados pela mesma abertura. Agora, o nosso “tubo” já não lhe
parece tão desprezível, pois não?
Ao contrário da minhoca, o nosso tubo dispõe de uma variedade de
acessórios que evoluíram para o nutrir e para o proteger. Para dar alimento ao nosso tubo, temos braços e mãos que servem para alcançar
e agarrar a comida. Desenvolvemos pernas e pés que nos ajudam a ir
de um lado para outro em busca de mais alimento. Todos os nossos
sentidos e o nosso cérebro altamente complexo podem ser considerados “extras” para conseguirmos mais comida para o nosso tubo, para
o proteger e para criar e produzir, assim, mais tubos. Novos tubos
representam novos habitats para serem ocupados por mais bactérias.
Apesar do tremendo impacto que os micróbios que vivem no
nosso sistema digestivo têm sobre a digestão, a comida percorre a
maior parte do nosso trato digestivo até encontrar o grosso desses
micróbios. Os alimentos que ingerimos descem pelo esófago até
ao estômago, onde caem num banho de ácido e enzimas encarregues de iniciar o processo da digestão e a extração de nutrientes.
Após duas ou três horas de agitação nesse ambiente inóspito e ácido
relativamente desprovido de micróbios, os alimentos parcialmente
* Em tradução livre, Engolir: Aventuras no Tubo Alimentar. (N. do T.)
23
QUERIDAS BACTÉRIAS
digeridos são lentamente esvaziados para o intestino delgado. É aí
que o sistema digestivo começa verdadeiramente a parecer-se com
um tubo. Este corredor flexível tem aproximadamente sete metros
de comprimento e três centímetros de diâmetro, e está amontoado
como um prato de esparguete no meio do nosso corpo. O interior
do intestino delgado está coberto por saliências com a forma de
um dedo, chamadas vilosidades, que absorvem os nutrientes para a
nossa corrente sanguínea.
Micrografia eletrónica de varrimento de vilosidades no
interior do intestino delgado do rato.
Os alimentos que passam através do intestino delgado são inundados por enzimas segregadas pelo pâncreas e fígado, que ajudam a
digerir as proteínas, as gorduras e os hidratos de carbono que ingerimos. Aqui, no intestino delgado, a quantidade de micróbios é relativamente escassa, apenas cerca de 50 milhões de bactérias por colher
de chá de conteúdo.
A última paragem nesta viagem de aproximadamente cinquenta
horas é o intestino grosso, ou cólon, que os alimentos percorrem a
24
O QUE É A MICROBIOTA E QUE IMPORTÂNCIA TEM?
passo de caracol. O intestino grosso não é tão comprido como o delgado – tem, em média, um metro e meio – e deve o nome ao diâmetro
de cerca de dez centímetros. Uma camada de muco viscoso reveste
o interior do intestino grosso. É aí que o que resta dos alimentos que
ingerimos encontra pela primeira vez a comunidade densa e voraz de
micróbios denominada microbiota. (O intestino grosso contém cerca
de 10 mil vezes mais bactérias por colher de chá do que o intestino
delgado.) As bactérias intestinais vivem e proliferam, na realidade, de
restos, sobretudo os polissacarídeos vegetais complexos conhecidos
por fibras alimentares. Tudo o que as bactérias não consomem (ou
não conseguem consumir), como, por exemplo, sementes ou a pele
exterior dos grãos de milho, é excretado entre 24 horas a 72 horas
após o início da descida pelo esófago. Nesses resíduos encontram-se inúmeras bactérias, algumas mortas, outras ainda vivas, que são
arrastadas na corrente. Perto de metade da massa fecal é composta
por bactérias, mas que vão deixando para trás irmãs suficientes para
garantir que o tubo permanece densamente povoado. Dependendo
dos padrões sanitários existentes, alguns micróbios sobreviventes
podem propagar-se até uma fonte de água próxima, o que lhes permite chegar até uma nova casa, ou seja, o tubo de outra pessoa.
Mas como é que essas bactérias entraram no nosso sistema digestivo? Normalmente, costumamos achar que o interior do nosso corpo
está… bem… dentro de nós. Na realidade, o nosso tubo digestivo está
tão exposto ao ambiente exterior como a nossa pele, no exterior do
corpo. Afinal, a natureza de um tubo é essa. Através da exposição
repetida aos microrganismos que nos rodeiam – nas mãos, nos pés e
nos nossos animais de estimação –, o nosso tubo digestivo está constantemente exposto aos micróbios. Alguns passam simplesmente
por nós, mas outros ficam a viver connosco durante anos ou mesmo
a vida inteira.
Apesar da sua prevalência no cólon, a vida de um micróbio intestinal não é fácil. Primeiro, tem de suportar o banho de ácido que
é o nosso estômago e, por fim, tem de procurar abrigo na caverna
escura e húmida do cólon, habitada por mais de mil espécies diferentes. Apesar de chegar regularmente comida à caverna, a competição pelos recursos no interior do intestino é feroz, e a sobrevivência
depende do que se consegue apanhar antes que outros lhe deitem
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QUERIDAS BACTÉRIAS
as mãos microbianas. Entre refeições, alguns micróbios sobrevivem
alimentando-se da camada mucosa que reveste o intestino.
A vida sempre foi uma luta para os micróbios intestinais, mas isso
nunca foi tão verdade como hoje em dia, dado o que têm de enfrentar
no mundo ocidental.
Micrografia eletrónica de varrimento de um membro
da microbiota humana, em forma de bastonete,
integrado na mucosa.
Os destroços da microbiota ocidental
Imagine que a primeira imagem que via de um avião era a fotografia de um campo pejado de destroços após ele se ter despenhado. Se
não soubesse nada acerca de aeronáutica, teria muita dificuldade
em formar a imagem original do avião, antes do acidente, a partir
dos destroços. Esta analogia é semelhante àquilo com que os investigadores se deparam ao tentarem compreender como funciona a
microbiota humana. A esmagadora maioria da investigação sobre
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O QUE É A MICROBIOTA E QUE IMPORTÂNCIA TEM?
a microbiota foi desenvolvida em indivíduos originários dos Estados
Unidos ou da Europa, os mesmos que têm predisposição para as
doenças ocidentais. Quando os cientistas comparam a microbiota
de pessoas com doenças inflamatórias do intestino (DII) com a de
pessoas que não sofrem desse problema, estão conscientes de que o
grupo “saudável”, tendo um estilo de vida ocidental, poderá não lhes
garantir a definição rigorosa do que é a microbiota saudável. Um
dos perigos da sociedade moderna é o aumento do risco de desenvolvimento de DII. Ainda que um indivíduo possa não ter ainda DII,
a sua microbiota poderá já estar num estado pouco saudável, com
tendência para desenvolver a doença num futuro relativamente próximo. Seria como comparar alguém que estivesse constipado, com
febre e tosse, com outra pessoa que tivesse febre mas ainda não
tivesse desenvolvido tosse. Num tal cenário, poderia parecer normal ter febre (até a pessoa “saudável” tem febre) e que o problema
seria a tosse. Uma vez que a nossa definição de microbiota saudável
provém do estudo de indivíduos americanos e europeus, é provável
que a nossa visão daquilo que é normal esteja altamente distorcida.
Desde o nascimento da humanidade até há cerca de doze mil anos
(um período de cerca de duzentos mil anos), o ser humano sempre
obteve o seu alimento exclusivamente a partir da caça e da recoleção.
A dieta dos primeiros homens era composta por plantas selvagens,
azedas e fibrosas, e carne de caça, magra, ou peixe. O emergir da
agricultura marcou uma alteração profunda na alimentação das pessoas. Os frutos e vegetais domesticados (criados seletivamente para
produzirem uma polpa mais doce, carnuda e menos fibrosa), os animais alimentados a cereais, os produtos de origem animal, como os
laticínios, e os cereais cultivados, como o arroz e o trigo, tornaram-se
alimentos comuns para a nossa espécie. Ao longo dos últimos quatro
séculos, a Revolução Industrial trouxe mudanças rápidas, sem precedentes, para a nossa dieta, que passou a depender, cada vez mais, de
alimentos produzidos em massa. A tecnologia moderna, nos últimos
cinquenta anos, resultou em supermercados repletos de uma oferta
aparentemente interminável de alimentos altamente processados,
com excesso de açúcar e de calorias, que foram desprovidos de fibras
alimentares e esterilizados para prolongar o seu prazo de validade.
Uma dieta à base destes novos produtos alimentares representa um
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QUERIDAS BACTÉRIAS
enorme desvio daquilo que comemos durante a maior parte da nossa
história evolutiva. A microbiota intestinal tem andado nesta montanha russa dietética ao longo de toda a nossa história, ajustando-se constantemente a cada mudança da tecnologia alimentar e dos
padrões alimentares. Infelizmente, hoje em dia, parece ter entrado
numa trajetória potencialmente desastrosa.
Uma das maravilhas da microbiota intestinal é a rapidez com que
se ajusta às alterações alimentares. As bactérias do intestino dividem-se rapidamente, podendo duplicar o seu número no espaço de trinta
ou quarenta minutos. As espécies que proliferam com o tipo de
alimentos regularmente ingeridos pelo indivíduo podem tornar-se
abundantes com relativa rapidez. Contudo, as espécies que necessitam de alimentos que não fazem parte da nossa dieta normal, podem
ficar marginalizadas, relegadas para uma subsistência na mucosa
intestinal ou, nas situações mais extremas, enfrentar a extinção. Na
biologia, esta capacidade de transformação é conhecida por plasticidade e abunda na microbiota intestinal. A plasticidade da microbiota
foi a garantia de que, quando a dieta de caçador-recoletor dos nossos
antepassados mudava de acordo com as estações do ano, a sua microbiota conseguia facilmente ajustar-se para obter o maior benefício
nutricional possível. No entanto, essa plasticidade também significa
que espécies outrora abundantes, bem adaptadas a uma dieta de forrageadores, já desapareceram da nossa alimentação moderna. Em
contrapartida, a maioria da microbiota começa a ser composta pelos
micróbios que proliferam nos modernos ambientes à base de hambúrgueres e batatas fritas. É essa microbiota ocidental que a maioria
de nós alberga no intestino, mesmo aqueles que se consideram saudáveis; infelizmente, é provável que a imagem se assemelhe mais a
um avião que se despenhou do que a um completamente operacional.
Para se ter uma ideia do possível aspeto de uma microbiota completamente operacional, podemos olhar para a última tribo exclusivamente caçador-recoletor de África, os Hadza. Eles vivem no berço da
evolução humana, o Grande Vale do Rift, na Tanzânia, onde foram
encontrados alguns dos vestígios mais antigos dos nossos antepassados, com milhões de anos. A dieta e a microbiota deste povo são
o exemplo atual que mais se aproxima da dos nossos antepassados
que viveram antes do advento da agricultura. Os Hadza consomem a
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