Usando e abusando de seres vivos

Quarta-feira, 10 maio de 2006
VIDA&
Usando e abusando de seres vivos
Fernando Reinach*
Você pára em uma lanchonete e pede um cachorro-quente. No pão, o
trigo veio de uma semente, o ketchup é tomate e a mostarda, uma
semente. A salsicha é carne de mamífero e o papel que embrulha tudo, a
celulose de uma árvore. Utilizamos um número tão grande de produtos
derivados de outros seres vivos que jamais poderíamos viver sem eles.
Até recentemente nossa relação com esses produtos era passiva.
Coletávamos, processávamos, criávamos ou plantávamos seres vivos
existentes na natureza de modo a poder consumir os materiais que eles
produzem.
Recentemente, essa relação se tornou ativa: passamos a modificar os
seres vivos de modo a induzi-los a produzir o que necessitamos. São os
fungos que produzem enzimas para nossos detergentes ou as bactérias
que produzem hormônios ou vacinas.
No início do século 21, surgiu outra forma de utilizar os seres vivos.
Somos capazes de transformá-los em minúsculas fábricas de produtos
químicos.
A indústria química, que produz tecidos sintéticos e plásticos, foi
construída sobre dois pilares. O primeiro é a química, uma série de
conhecimentos que permitem o encadeamento de reações capazes de
transformar uma molécula em outra. Como uma criança que monta uma
boneca encaixando a cabeça e os braços ao corpo, os químicos montam
novas moléculas adicionando átomos e grupos químicos a uma molécula
básica. O segundo pilar são os esqueletos de carbono. Essas pequenas
moléculas derivadas do petróleo são utilizadas, à semelhança de peças
de Lego, para construir moléculas mais complexas ou montar polímeros
e plásticos.
Agora entra em cena a biotecnologia industrial. Enquanto na indústria
química cada passo da produção se resume a uma reação química
executada em grandes reatores, na biotecnologia industrial o que se faz
é construir um organismo vivo capaz de executar em seu interior cada
um dos passos executados na antiga fábrica. Para isso se coloca no
genoma desses microorganismos genes capazes de produzir as enzimas
necessárias para executar cada reação e desse modo se "instrui" o ser
vivo a executar os passos que antes eram executados na fábrica.
Construído o ser vivo, basta deixá-lo crescer que ele se encarrega de
fazer tudo o que era feito na fábrica. Em vez de uma grande fábrica
agora temos enormes frascos contendo bilhões de bactérias - minúsculas
fábricas.
Apesar de essa tecnologia estar em sua infância, já existem no mercado
tecidos e plásticos produzidos por microorganismos. Faz milênios que o
homem descobriu que existem na natureza bactérias e fungos com rotas
metabólicas capazes de transformar açúcar em álcool. Utilizamos essas
rotas naturais para produzir bebidas alcoólicas. Mas foi só no século 20
que aprendemos a manipular os seres vivos e agora, em vez de depender
somente de rotas metabólicas preexistentes, nos tornamos capazes de
construir seres vivos com as rotas que nos interessam.
Primeiro construímos as fábricas, agora estamos colocando cada uma
delas dentro de um ser vivo. É o supra-sumo da exploração do pequeno
animal-bactéria pelo grande animal-homem.
*[email protected]
Biólogo